曹操带着本部精锐人马夜晚潜行，偷偷越过袁绍的主帅营寨，经过时有袁军过来盘查，询问是何处人马。曹操派了一个抓过来的细作，回道：“我们是奉了蒋奇将军的命令，去护卫乌巢的粮草。”
袁军看到是自己军队的旗帜，而且说话也没有结巴，也不疑惑，就让他们过去了。
期间还遇到了其他巡逻的袁军，都是这么一句话，居然没任何人出来阻拦，一切十分顺利。
到达乌巢的时候，已经到了四更天了，曹操让军士准备将一些稻草都捆起来，然后开始纵火，众位将士将火点燃后，就打起鼓进入到乌巢之中。
守卫乌巢的将领是淳于琼，在曹军来之前，刚刚完成了前半场的酒会，这一次偏偏喝得有些多了，在营寨中酣睡，听到外面鼓声震天，连忙跳起来询问情况，道：“外面是在搞什么，怎么这么吵闹。”话还没有说完，因为确时喝多了，也站不稳，又摔倒了。
眭元进、赵睿因为是才将一些粮草运到，没有喝酒，稍微清醒一些，看到屯上起了大火，连忙跑去救应。
曹军向曹操报告，道：“我们身后忽然出现了很多袁军，请分出一部分来抵抗。”
曹操望了望后方，大喝道：“各位将领就只管往前面一路杀去，等待后面的袁军抵达后，我们再返回跟他们作战。”
后有追兵，曹操作出这个决定是在破釜沉舟，要是杀不完前面的敌人，后面的袁军到了势必会被全军覆灭的，将士们也能理解曹操的意思，纷纷拿出自己最大的能力往前冲去。
一时间，火焰四处纷飞，乌巢被浓浓滚烟所笼罩，都看不清楚外面的情况。
眭元进、赵睿的兵马很快就赶到，和曹操的军队战成一团，不过他们根本不是曹军的对手，几个回合下来，就被曹军斩杀了，粮草基本上被烧得干净，很快就抓到了袁军乌巢守将淳于琼，曹操看着对方烂醉的样子，不觉好笑，派人将淳于琼的耳朵、鼻子、手指全部剁掉，放在马背上面，然后让他回到袁绍的营寨中，让他羞辱一番。
乌巢的动静实在太大，终于惊醒了袁绍，他听说汇报，正北方向火光冲天，知道乌巢肯定被曹军袭击了，连忙招来文官武将进行商议，看是怎么去营救。
张合道：“让我和高览去吧，一定可以挽回的。”
郭图进言道：“现在去没有什么意义了，曹军去截取我们的粮草，曹操本人肯定也是去了的，这样的话，曹操的营寨一定是空虚的，可以先派兵去攻击曹操的营寨，他听说后，一定会去营救，我们这是孙膑围魏救赵的计谋啊。”
张合马山出来否定了郭图的想法，道：“不是这样的，曹操这个人谋略很多，他这样出来，肯定会留下一些埋伏的，以防我们进攻。现在如果攻击曹操的营寨，要是打不下来，淳于琼等人又被抓了，那么我们都会被擒住的。”
郭图辩解道：“那曹操只顾着去截取粮草，怎么会留下兵士守卫营寨呢?”
于是再三请求去劫曹操的营寨，于是袁绍就派张合、高览带着兵士五千，去官渡攻击曹操的营寨，让蒋奇带着兵士一万，速速去驰援乌巢。
在这次行动之前，曹操的营寨中兵士看到袁军的小土山越来越高，准备冲出去，但是审配的弓箭手十分厉害，一旦冒头就被疯狂的射击，没有办法前进，结果在十天之内，袁军就建设了五十多座小土山，然后建立了栅栏，就在土堆上面射箭，曹操的兵士都十分害怕，纷纷用盾牌拦住守卫，但是弓箭手站得很高，有时候盾牌也不是都能挡住，很多时候曹军被射死在地上，袁军看到后，就哈哈大笑，说曹军是乌龟。
而行动之前，众位谋士害怕许攸说的是假话，都纷纷来劝，不过曹操却又自己的判断，道：“你们错了，其实许攸这次来找我，那是天要袁绍失败啊，现在我们军队的粮草已经严重不足了，留给我们大家的时间也不多了，如果不采纳许攸的计谋，那么就是坐以待毙啊，如果许攸是在欺骗我们，那么他怎么会留在我们的营寨之中？而且我准备劫袁绍营寨已经很久了，这次去乌巢的行动势在必行，也请你们不要在质疑了。”
张辽道：“那也要准备一下，防止袁绍乘我们大营空虚来偷袭啊。”
曹操笑道：“袁绍我还是了解的，并且这个计划我已经筹谋很久了。”
于是派荀攸、贾诩、曹洪同许攸守大寨，夏侯惇、夏侯渊领一军伏于左，曹仁、李典领一军伏于右，派张辽、许褚在前，徐晃、于禁在后，曹操自己带领中军精锐部队，共计五千兵马，打着袁绍军队的旗号，都绑着草，在黄昏时分往乌巢的方向进发。
当晚星光满天，沮授因为一些事情被袁绍关押在牢房之中，晚上他看了一下星象，发现太白逆行，侵犯牛、斗之分，略加推算，惊吓道：“这是祸患将要来临了！”
于是连夜去找乐袁绍，看到袁绍才饮酒睡下，有些醉意，听说沮授有重要的事情要汇报，就让他进去了。
沮授汇报道：“我刚才看乐天象，发现太白逆行于柳、鬼之间，流光射入牛、斗之分，恐怕就是有贼兵要来劫营啊，乌巢是我们屯粮的重要场所，不能不有所准备啊，应该迅速派出猛将去埋伏，在山路之间加强巡逻，以免曹军暗算。”
袁绍怒道：“你本来就是一个获罪的人，怎么敢出来妖言惑众！”
于是就斥责乐监管的狱