三月下，兖州昌邑。
袁绍、曹操、刘表等人日夜商议攻击之策。
在新朝廷中，袁绍的实力占据绝对优势，而且在即将开始的讨伐大战中，联军必须要依靠关中、关西方向的袁绍军牵制河东方向的北疆军，否则他们将无法顺利展开攻击。所以袁绍还是象过去一样，当之无愧地成为联军统帅。不过，和过去不一样的是，曹操、刘表这些人现在都是一方大吏，他们对袁绍不再俯首听命，而是指手划脚了。
袁绍把攻击时间定在四月中到五月初，这是春耕春收时间，此时攻击，可以迫使冀州南部郡县无法进行春耕春收。这样到了下半年，河北流民饥民暴增，河北形势随即岌岌可危。如果能促成冀州流民暴乱，那冀州今年就基本到手了。
袁绍的攻击策略是以重兵驻防于关中和关西两地，威胁河东和晋阳，以有效牵制北疆军的兵力，同时，各路大军从河内、兖州东郡、青州平原郡三地分七路攻击冀州。
这个办法好处很多。首先各路大军可以以最快时间和速度赶到黄河岸边，就近渡河。这样一来，攻击时间可以提前，将士们可以减少行军路程，粮草也能得到节约。其次，联军七路大军齐头并进，可以大大提高推进速度。联军的推进速度越快，河北就越恐慌，形势发展对联军越有利。第三，北疆军最厉害的是铁骑，铁骑最可怕之处在于它的神出鬼没。要想把这种劣势扳回来，最好的办法就是分路同攻。分路同攻，不但可以让各路大军互相支援，还能大大压缩铁骑活动范围，迫使他们失去灵活和机动。
第四，河北财赋有限。李弘之所以要修改兵制，就是因为河北财赋无力支撑其庞大的军队。河北前年先是出兵关中，后来又受灾，去年又征战塞外，今年它无论如何也无力支撑持久大战。所以北疆军为了保住冀州，最好最快的办法就是尽早和联军在冀州南部决战。联军反其道而行之，尽可能拖延决战时间，把决战地点推移到冀州中部。要达到这个目的，只有分兵前进。一则联军可以利用人数上的优势消耗北疆军的兵力，二则可以打击北疆军的士气，三则可以逼迫河北财赋崩溃，四则可以破坏冀州，让冀州流民暴增，诱使流民暴乱，把北疆军推进绝境。
但这个七路同攻之策有非常明显的劣势。各路大军容易被北疆军一一击破，最后导致全军溃败。
曹操提出把七路同攻变为三路同攻。这样每一路大军都有足够实力抵御北疆军的攻击。如果其中一路大军能够缠住冀州北疆军的主力，那么其它两路大军可以一路畅通无阻，飞速杀到冀州中部，然后再回过头来合围北疆军主力。
双方为此展开争论。
与此同时，各地消息纷纷送到了昌邑。
冀州北疆军正从各个方向向黄河集结。冀州各条驰道和河道上布满了马车和船只，几十万民夫正把大量的粮草辎重送往邯郸、邺城、甘陵和平原。冀州百姓传言，北疆军即将南下平叛。
河东北疆军没有动静。
中原各州郡的军队先后出动，惊动了盘驻在泰山一带的管承、管亥。徐州境内的吴霸，豫州境内的刘辟等黄巾军余部。这些黄巾军最近活动频繁，有可能趁机劫掠运送到兖州的粮草辎重。
江东战事越来越激烈。孙策数次求援，袁术无奈之下，分兵南下江东。
另外，还有一个消息引起了袁绍、曹操等人的注意。兖州典农中郎将任峻书告曹操，从正月开始，中原就没有下雨，至今已有三个月。各处河渠濒临枯竭，极有可能影响春耕。如果今年中原遭受旱灾，流民暴增，攻击河北就显得非常危险了。
袁绍和曹操等人紧急商议应对之策。
此刻，河北肯定已经得到消息，知道各地州郡联军要攻击河北了，所以北疆军出动了。他们可能会抢在联军发动攻击之前，渡河南下，把战场推到中原。北疆军杀到中原，既能保住冀州，又能趁着联军兵力分散之际予以痛击。形势顿时变得严峻起来。
不过，由于袁术半数以上的兵力已经陷进江东战场，徐州的威胁彻底解除，刘备可以调集七成以上兵力北上参战，这使得联军在兵力上更具优势。
袁绍不再犹豫，命令各州郡大军即刻北上黄河，驻防各渡口，严防北疆军渡河南下。只待粮草辎重齐备，立即发动攻击。
袁绍还是决定用七路攻击之策。按照他的推测，北疆军的主力大军除了晋阳朝廷的南、北两军外，也就是塞外铁骑了。南、北两军有六万人，不可能全部赶到冀州，另外河东方向也还需要北疆军主力予以兼顾。去年李弘征战塞外，大漠未必稳定，塞外铁骑也不可能全部南下。这样算起来，北疆军能投入到冀州的主力最多只有六万人左右。至于冀州七座军大营的兵力，袁绍认为那些都是河北实施新兵制以后招募的屯田兵，训练时间短，没什么战斗力，不堪一击。
曹操也没有再坚持。
这时，谁能抢先渡河，谁就能占据先机，先杀过河再说吧。
八百里快骑冲去昌邑城，向四面八方呼啸而去。
田楷、刘备、张扬、马腾等人也随后出城，会合各自的大军去了。
大汉国建兴元年（公元197年）四月。
四月初，大司马大将军李弘到达邯郸，建大将军行辕。
左将军麴义、虎烈将军颜良，冀州七大营统领王当、张郃、高览、文丑、张辽、高