邢夫人那莲花印记有了什么神妙之处且不说，只说贾琏一早出城，就奔平安州大道，晓行夜住，渴饮饥餐。方走了三日，那日正走之间，顶头来了一群驮子，内中一伙，主仆十来骑马，走的近来一看，不是别人，竟是薛蟠和柳湘连来了。
贾琏深为奇怪，忙伸马迎了上来，大家一齐相见，说些别后寒温，大家便入酒店歇下，叙谈叙谈。贾琏笑说：“闹过之后，我们忙着请你两个和解，谁知柳兄踪迹全无。怎么你两个今日倒在一处了？薛蟠笑道：“天下竟有这样奇事。我同伙计贩了货物，自春天起身，往回里走，一路平安。谁知前日到了平安州界，遇一伙强盗，已将东西劫去。不想柳二弟从那边来了，方把贼人赶散，夺回货物，还救了我们的性命。我谢他又不受，所以我们结拜了生死弟兄，如今一路进京。从此后我们是亲弟亲兄一般。到前面岔口上分路，他就分路往南二百里有他一个姑妈，他去望候望候。我先进京去安置了我的事，然后给他寻一所宅子，寻一门好亲事，大家过起来。”贾琏听了道：“原来如此，倒教我们悬了几日心。”大家又饮了几杯酒，方各自上马，作别起程。
且说贾琏一日到了平安州，见了节度，完了公事。因又嘱他十月前后务要还来一次，贾琏领命。次日连忙取路回家。再说那薛蟠不惯风霜，不服水土，一进京时便病倒在家，请医调治。柳湘莲八月内进京，先来拜见薛姨妈，又遇见薛蝌，方知薛蟠病倒在家，请医调治。听见湘莲来了，请入卧室相见。薛姨妈也不念旧事，只感新恩，母子们十分称谢。又说起给湘莲置办屋舍田亩之事。柳湘莲也感激不已。次日又来见宝玉，二人相会，如鱼得水。
薛蟠回家，薛姨妈、香菱、宝钗、薛蝌、宝琴等俱都心中高兴。又有带回来的几个箱子。一个小箱子是单给香菱的，已是由下人单抬进香菱屋子里。余者都搬进薛姨妈房中，开了锁看时，这一箱都是绸缎绫锦洋货等家常应用之物。薛蟠笑着道：“那一箱是给妹妹带的。”亲自来开。母女二人看时，却是些笔，墨，纸，砚，各色笺纸，香袋，香珠，扇子，扇坠，花粉，胭脂等物。外有虎丘带来的自行人，酒令儿，水银灌的打筋斗小小子，沙子灯，一出一出的泥人儿的戏，用青纱罩的匣子装着，又有在虎丘山上泥捏的薛蟠的小像，与薛蟠毫无相差。宝钗见了，别的都不理论，倒是薛蟠的小像，拿着细细看了一看，又看看他哥哥，不禁笑起来了。因叫莺儿带着几个老婆子将这些东西连箱子送到园里去，又和母亲哥哥说了一回闲话儿，才回园里去了。这里薛姨妈将箱子里的东西取出，一分一分的打点清楚，叫同喜送给贾母并王夫人等处不提。
且说宝钗到了自己房中，将那些玩意儿一件一件的过了目，除了自己留用之外，一分一分配合妥当，也有送笔墨纸砚的，也有送香袋扇子香坠的，也有送脂粉头油的，有单送顽意儿的。只有黛玉的比别人不同，且又加厚一倍。一一打点完毕，使莺儿同着一个老婆子，跟着送往各处。
薛蟠回家就病卧在床，因恐过给小儿病气，并未见鹏儿哥，只香菱带着丫头贴身伺候。待薛蟠病愈，才见了鹏儿哥，见他虎头虎脑，胳膊腿结实的很，不由拿了拨浪鼓逗弄他，鹏儿哥眼珠子随着那鼓转动的十分灵活，眼见是个机灵孩子，孩子如此出息，薛蟠大乐。香菱见了笑道：“大爷可歇歇吧，身子才刚好了，日后陪鹏儿哥玩耍的日子尽有呢。”又想起薛蟠买回来的一箱子物件，道：“多谢大爷想着我们母子，这么远的路程，还买回那么些东西来。给鹏儿的玩意都让奶娘收着了，余下的我收起来了。”薛蟠笑道：“那些东西不值什么，只两套头面首饰还值些银子，另有些散的金珠簪环你戴着玩吧。我给岳母也买了些好绸缎和洋货，单装了个箱子，明儿让人送到岳母家去。”当夜，两人自有一番敦伦之事。
薛蝌见薛蟠病已大好，与薛蟠约在书房，说了宝琴上京待嫁之事，又说了梅翰林似有悔婚之意，如今出京去了，无甚音信。薛蟠大怒：“什么翰林，当日没有叔叔接济，他早死在了进京赶考的路上，如今就这样忘恩负义起来，真真是个王八犊子！”薛蝌无言，待薛蟠听得梅家到平安州赴任，道：“昨儿与那府里琏二爷吃酒，他说过些时日要到平安州去办事，不妨修书一封请琏二哥带去梅府，看他如何说？”薛蝌听了大喜，忙斟酌了一番，写了一封书信，交给薛蟠。薛蟠次日又约了贾琏出来，托他下回去平安州时带给梅家。贾琏自是应了不提。
尤二姐贾琏之事不成，待尤氏等从铁槛寺回来，尤老娘与二姐三姐就又回家去。因曾要将二姐配与贾琏，贾珍倒不好意思再去混闹，贾蓉去了两回，想要调笑，被三姐笑骂了出来。自此，贾珍父子无事不去尤家，三姐儿心中高兴。二姐忧心自己终身，反不喜。贾琏因心系二姐，偷偷的来过几回，二姐儿已听得凤姐病愈，又闻得她的威名，遂心思淡了下来。虽如此，因贾琏每回来家，都帮衬些银钱财物，尤老娘见贾琏不过与二姐说些闲话，并无实际不妥，也不甚管。只忧心二女亲事。一回，贾琏无意提起柳湘莲，竟被三姐儿听到，不由触动心事。原来五年前尤老娘的母亲做生日，尤老娘与二姐儿三姐儿去拜寿，家里请了一起串客，里头有个作小生的叫