王夫人半日又问凤姐道:“老太太屋里几个一两的?凤姐道:“八个。如今只有七个,那一个是袭人。”王夫人道:“这就是了。你宝兄弟也并没有一两的丫头,袭人还算是老太太房里的人。”凤姐笑道:“袭人原是老太太的人,不过给了宝兄弟使。她这一两银子还在老太太的丫头分例上领。如今说因为袭人是宝玉的人,裁了这一两银子,断然使不得。若说再添一个人给老太太,这个还可以裁她的。若不裁她的,须得环兄弟屋里也添上一个才公道均匀了。就是晴雯麝月等七个大丫头,每月人各月钱一吊,佳蕙等八个小丫头,每月人各月钱五百,还是老太太的话,别人如何恼得气得呢。”

王夫人想了半日,向凤姐儿道:“明儿挑一个好丫头送去老太太使,补袭人,把袭人的一份裁了。把我每月的月例二十两银子里,拿出二两银子一吊钱来给袭人。以后凡事有赵姨娘周姨娘的,也有袭人的,只是袭人的这一份都从我的分例上匀出来,不必动公中的就是了。”凤姐一一的答应了。

薛姨妈等一直坐在一旁,凤姐笑推薛姨妈道:“姑妈听见了,我素日说的话如何?今儿果然应了我的话。”薛姨妈道:“早就该如此。模样儿自然不用说的,她的那一种行事大方,说话见人和气里头带着刚硬要强,这个实在难得。”王夫人含泪说道:“你们那里知道袭人那孩子的好处?比我的宝玉强十倍!宝玉果然是有造化的,能够得她长长远远的伏侍他一辈子,也就罢了。”凤姐道:“既这么样,就开了脸,明放她在屋里岂不好?王夫人道:纵的事,倒能听她的劝,如今作了跟前人,那袭人该劝的也不敢十分劝了。如今且浑着,等再过二三年再说。”

且说那日怡春来潇湘馆与黛玉说了那些话,黛玉想着若将房契地契送回去,恐怡春不收,遂只得先悄悄收好了。过得几日,只说房中有些潮气,与紫鹃两个收拾东西,凡是匣子,俱细细瞧了,未见什么夹层,更不见其他物件。倒见几件孤本里面的书页有些潮湿,遂急忙将其拿到外面树荫下晾晒,以免阳光暴晒反倒伤了书页。黛玉未免失望,倒不是稀罕甚么财物,只盼着多留些念想罢了。这日,黛玉摇摇往芭蕉坞来。远远的已有小丫头瞧见,报与怡春。

黛玉进了房中,怡春笑道:“今儿怎么有空来我这里?”请黛玉坐下,红珠上了茶来,黛玉道:“闲来无事,到姐姐这里逛逛。”怡春命丫鬟们退下,遂说道:“可拾掇了屋子?”黛玉道:“昨儿与紫鹃收拾了半日,紫鹃的膀子疼了几日,今儿才好些。那些匣子里并没有什么。”怡春听了,想了想笑道:“明儿咱们求我娘去那房子和庄子上瞧瞧,有什么被姑父藏在那里也未可知。”黛玉摇头道:“那里有什么好瞧的。一会子且到二姐姐那里,瞧咱们可有什么帮她做的才是。”

怡春与黛玉一起到缀锦楼去瞧迎春。到了房中,瞧迎春正绣着件衣裳,招呼她们坐下说道:“绣橘,倒茶来。”手里没停下,又笑道:“妹妹们且坐,我的绣艺向来稀松,且把这片叶子绣得了再陪你们说话,若不一气绣它,这片叶子必得走了形状不可。”说得怡春、黛玉俱掩口而笑,迎春自己也笑了。绣橘进来倒了茶,也笑了,道:“姑娘绣了这片叶子且歇歇罢,太太也说了,姑娘绣两针不过是个意思罢了,谁还指望姑娘一气都绣下来,没的累坏了身子。”怡春笑着说:“这个我知道,那日听得荷香姐姐说,二姐姐要给夫家的兄弟们每人做双鞋,还要给长辈们每人绣件衣裳,若都自己做,还不得把人累坏了,且绣上两针是个意思罢了。”

一时司棋走进来,手中端着一只婴儿拳头大小的盅子,先见了怡春、黛玉,对迎春说道:“姑娘,太太昨儿说的那燕窝得了,才做了来,且吃些吧,太太嘱咐要早起时吃,姑娘您忙着,顾不上它。如今这个时辰了,才又热了,您且吃上两口罢。”迎春放下针线,先向怡春、黛玉告了罪,接过司棋手中的盅子,吃尽了。又拿茶漱口毕,才说道:“太太昨儿说,吃燕窝能调养气血,先拿了二斤给我,叫我每日且吃上一盅。谁知今儿一大早起来就忙,竟忘在脑后,如今司棋她们又热了来给我。”怡春道:“二姐姐确要好好调养身子才好,前儿不过吹了风就病倒了几日,又要喝那苦药汁子。”黛玉点头,这些年那些苦药汁子她着实喝了不少。吃了茶,又说会闲话,黛玉因问迎春道:“那手帕子、荷包等物须得多多的预备着,昨儿紫鹃还说,要拿两匣子给二姐姐,我想着,那些只好赏下面人,若要好的,非要自己细细绣来才是。”迎春忙摇手笑道:“好妹妹,可用不得你动手,且好好将养身子要紧。不止不用你,其他姐妹们也不用劳烦。太太前儿已经派人送了十匣子的手帕子,十匣子的荷包,俱是绣庄里上上等的,把我感激的眼泪都落下来,我当日跟太太说,‘从小到大,只恐怡妹妹也没让太太如此操心过,可怎么报答太太好呢,’太太嗔怪我说,‘我拿你与怡儿、玉儿、琮儿一样看待,可又说这些话做什么。’”我亲自伺候太太喝了茶,又嘱咐我:‘公中虽有定例,倘若缺什么,只管和我说,凡我能的,必要你如愿。’才回家了。我竟是无以报答了。”说着,滴下泪来。司棋忙递了帕子给迎春拭泪。黛玉点头叹道:“多亏大舅母多照应着,若不然,我这


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