梁莹走近床前，瞧着床上妇人脸色腊黄，浮浮肿肿，低声道：“钟伯母，钟伯母。”妇人兀自睡觉未醒。杜发道：“钟兄弟母亲得了肺痨病，久治不愈，昨夜整晚未睡，刚刚喝了药才睡下，你们不要打搅伯母休息。”
梁莹点点头道：“嗯，那钟皓俊什么时候回来？”杜发随口应道：“午时应该可以回来。”梁莹道：“玲姐，咱们便在这里等钟皓俊回来罢。”杨玲还未说话，岳一菲和龙丽春齐声道：“好啊，咱们便在这里等他回来。”
杜为给每人倒了茶，道：“你们四位小姐乃千金之躯，怎可久处陋室？只怕憋坏了四位，那可罪过大了。”岳一菲水汪汪的一双大眼睛落在杜发脸庞上，娇声道：“哟，这位黄公子说话文绉绉的，怕是个读书人，怎地沦落到江湖卖艺的份上？”杜发道：“在下上京赶考，边读书边赚取盘缠路费，也说不上沦落。”龙丽春道：“黄公子，殿试在即，怎还能分心，你若不介意，便到我府上居住，静心备考如何？”
杜发心中一荡，暗想：“京中难道没有青年才俊，怎地这几名姑娘对我们好像是蜜蜂见了花儿一般扑上前来？”笑了笑道：“你我无亲无故，怎能凭白居住贵府？”岳一菲道：“说得对，怎可随便到别人家居住，黄公子，江南山庄幽静怡然，特别适合上京参加殿试的学子静心备考，去那里投宿倒是挺不错。”杜发道：“江南山庄居住费用甚高，岂是我这等寒门学子可考虑的？”岳一菲道：“放心，我与山庄老板娘相熟，只要我出句声，老板娘不收钱都可以。”杜发道：“无功不受禄，姑娘好意，在下心领了。”
突然床上的妇人猛烈咳嗽起来，一口口口涎吐在痰圩里，尖声道：“小少子，皓俊的四位朋友都来了吗？”杜发道：“钟伯母，来了。”妇人道：“都来了？那快去厨房把鲫鱼豆腐汤端来招待贵客。”杜发答应出门。
过了一会，杜发端了一盘热气腾腾的鱼汤回来，每人一碗，一共盛了六碗，妇人尖着嗓子道：“这是皓俊好艰难才从汴河抓回来的大鱼，四位姑娘趁热快喝，不然冷下来就腥了。”边说边将碗中的鱼汤喝光，赞道：“好久没有喝过这么鲜美的鱼汤。”瞧见四个姑娘都没有喝汤，便道：“快喝鱼汤呀，凉了不好喝。”
杨玲等四个少女面面相觑，面前的鲫鱼豆腐汤隐隐散发出一股馊味，想到这条鲫鱼已死了六天，叫她们如何喝得下口？
杜发暗暗偷笑，将自己的一碗喝光，大声赞道：“太鲜甜了，活鱼做出来的汤，味道就是好。咦，四位姑娘怎地还不喝？都是自家人，还客气什么啊。”杨玲道：“嗯，钟伯母，黄公子，这鱼汤太……热，我们喝不下。”岳一菲道：“是，是，凉一点再喝。”
妇人道：“唉，年轻姑娘见识就是浅陋，鱼汤要趁热喝，凉了……咳咳咳……”一句话未说完便剧烈咳嗽起来，不断探头往痰圩里吐涏。四名少女见了，眉头皱得更加紧。
过得一会，妇人终于停止咳嗽，说道：“唉，这肺痨病真是生得莫名其妙，那天一个肺痨鬼在我面前咳了数下，我便感染到了，回家咳过不停，严重时还咳出血来，小少子，你说肺痨病的传播途径是什么？”杜发道：“我看医书上说，肺痨可以通过唾沫和空气传播。”
四名少女一听，脸色陡变，龙丽春立即捂嘴说道：“黄公子，钟伯母，我身体有点不舒服，先走了。”说完转身就走，余下三女也各找借口，慌不迭出门。妇人尖声叫道：“四位贵宾，鱼汤还未喝，喝了再走……咳咳……尝尝鲜再走。”生怕被人拉回去喝鱼汤，杨玲四人走得更加快了。
等得四少女出了客店，杜发和妇人哈哈大笑，妇人伸手从头上扯下一把干涩长发，撕下脸上面粉胶浆做的伪装，露出本来面目。杜发道：“傻根老妇，她们都被你吓走了，可惜啊可惜。”妇人正是傻根乔装打扮而成，他笑道：“可惜什么，难不成你不舍得我赶走四位国色天香的千金大小姐？”杜发道：“笑话，我眼光会这么低吗，你实在不该这么早吓走她们，得逼她们喝了鱼汤再吓。”傻根道：“哟哟哟，看不出你一面正气，那成想却装了一肚子的坏水。”杜发道：“你没看到她们一脸苦色，若是能逼得她们喝下一两口，定要把前几天吃的东西都吐出来。”傻根哈哈大笑，道：“你这家伙也够损。”杜发道：“馊主意还不是你出的。”
傻根盛了一碗鱼汤喝光，说道：“这鱼汤怪怪的，好像有一种异味，发哥，这汤该不是用了那条死鲫鱼做的吧？”杜发道：“不会，我另外买了一条鲫鱼回来，专门跟小二交待过，怎错得了？”傻根道：“你再试试，瞧瞧感不感觉得出来是什么味道。”杜发装了一碗喝下，咂咂咂三下，道：“嗯，鲜甜之外，更有一种特殊异香，不知店家下了什么秘料？”这时敲门声响起，杜发问：“谁啊？”门外声音说道：“客官，是小二。”杜发打开门，小二道：“刚刚一位姓杨的小姐叫小的来传个口信，说是下午会派人来接钟氏母子，叫你们准备一下。”杜发与傻根对望一眼，问：“接去那里？”店小二道：“杨小姐没有说。还有，一个姓岳的小姐请黄公子下午到开宝寺游玩